1937年，日本军国主义的铁蹄践踏了文明古城北平。著名学界泰斗吴明泰携助手舒立娟毅然回到北平，临危受命，担任北平京华大学校长，为粉碎日本军国主义的“大东亚文化战略”，亲领柳剑白、尚文井、陈敬庄等爱国学者，历经艰险，忍辱负重，将大学南迁长沙，最后到昆明，保护了大批莘莘学子。抗战结束后，吴明泰又率领学人回迁北平。国民政府腐朽没落，在以胡思良为代表的中共地下党人的努力下，吴明泰等学人不顾蒋介石真金白银的诱惑，坚决抵制南迁台湾。

导演山本萨夫是日本电影界社会派大师，他试图通过五代一家的兴盛、衰落来完成一部日本军国主义的侵华战争史。社会大家庭，家庭小社会，五代家本身就参与了对中国的掠夺和侵略，描写这一家的发展变化自然可以举重若轻

故事发生在上个世纪三十年代的上海，这个号称“东方巴黎”的中国东方大都市酝酿着重重危机，国民党与共产党十年内战的硝烟未散，日本军国主义的侵略魔爪却悄然而至。

川岛芳子是肃亲王之女，为了讨好日本，肃亲王将她过继给了名为川岛浪速的日本军国主义者。来到日本之后，川岛芳子接受了一系列非常残忍的间谍训练，最终被洗脑，培养成为了日本女间谍。不仅如此，年幼的她还惨遭川岛浪速的强暴。刚开始，川岛芳子还企图反抗和逃跑，但在她的自杀计划失败之后，自暴自弃的川岛芳子彻底放弃了挣扎，甘愿沦为工具人，并且在中国制造了很多事件。最终，川岛芳子遭到了逮捕，被判处死刑。此时，绝望的川岛芳子试图向日方求助，可从她被逮捕的那一刻起，日方就已经彻彻底底地放弃了她。